A 40 km au nord de Dakar sur la Grande Côte, le Lac Retba du village de Sangalkam est une curiosité naturelle, rendu célèbre par les arrivées du rallye Paris-Dakar.

On l’appelle le Lac Rose parce que la forte teneur en sel, les algues microscopiques et les micro-organismes de son eau lui donnent une couleur rose. Selon l’heure et la lumière il passe par toutes les nuances du rose, jusqu’au mauve en fin d’après-midi.

La superficie du Lac Rose, profond de 3 m, ne cesse de diminuer. A cause de sa forte teneur en sel, de 380 à 400 g/l, on ne peut pas s’y noyer, on ne peut que flotter.

Autour du Lac Rose de nombreux campements et auberges accueillent les touristes.

Le lac de 3 km², divisé en quatre sites Khar Yalla, Khoss, Virage et Daradji, fait vivre plus de 2.000 personnes, grâce au sel exploité depuis les années 70 par plus de 800 pirogues, des Sénégalais des villages environnants, mais aussi des Guinéens et des Maliens.

Jour et nuit, il y règne une intense activité de centaines de personnes se livrant à l’extraction du sel (300 grammes dans chaque litre). Les hommes, dans l’eau jusqu’à la poitrine et le corps enduit de beurre de karité pour protéger leur peau de la salinité corrosive du lac, cassent avec un piquet appelé « Djodj » les croûtes de sel déposées sur le fond avant de le ramasser à la pelle pour remplir les pirogues d’une capacité d’une tonne et demie.

Les femmes sont chargées de débarquer les pirogues, le sel est entassé sur les bords pour sécher et blanchir au soleil pendant 4 jours.

Les 50.000 tonnes de sel extraits chaque année servent à la conservation du poisson et sont principalement vendus aux pays voisins.

Dans les dunes de sable fin et clair, appelées les Niayes, l’on peut voir des palmeraies et des potagers où sont cultivés une grande partie des légumes consommés dans le pays.

Une curiosité scientifique menacée

Pour les biologistes, le lac Retba entre dans la catégorie des milieux extrêmes du fait de sa forte concentration en sel (de 80 g à 300 g/l de sel par litre). A titre de comparaison, la concentration en sel de l’eau de mer est de l’ordre de 32 g/l.

Pour les microbiologistes, le lac Retba est un lieu magique qui recèle des espèces rares et peu étudiées, les bactéries de l’extrême ! Des scientifiques ont déjà isolé de ce lac trois nouvelles bactéries dont une des bactéries la plus résistante au sel de sa catégorie ! Cet écosystème unique est pourtant gravement menacé par la surexploitation du sel marin. Si au XVe siècle, la surface du lac était de 15 km2, elle est passée à 4 km2 en 1976 et ne cesse de diminuer depuis.

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